Кунжут - одне з кращих олійних рослин тропіків Старого Світу, культивується від західних берегів Африки аж до Китаю та Японії. Його обробіток почалося задовго до нашої ери в країнах Південно-Західної Азії. Кунжут був відомий в Древній Греції і Римі, в Месопотамії, Аравії, Індії, а з початку нашої ери і в Китаї. Це тропічна трав'яниста рослина досить велике (висотою до 1 - 2,5 м), швидкоростуча з тривалістю вегетаційного періоду від 2,5 до 5 місяців. Плід - коробочка завдовжки 3-5 см. При дозріванні вона розтріскується, і насіння обсипається. Стиглі стручки відкриваються з гучним клацанням при щонайменшому дотику. Збирають насіння кунжуту вручну. Рослина цвіте в червні-липні, плодоносить у серпні-вересні. У дикому вигляді зустрічається тільки в Африці. Кунжут вирощують в Середній Азії, Закавказзі і на Північному Кавказі. Практичне значення мають насіння, з яких отримують цінне масло.